La acción transcurre en la Hostería del Ganso, donde vive la princesa Rosina con su fiel criada. A ella llega un músico ambulante llamado Toribio. Comenta con el hostelero sobre la cortesana Flora, que trae loco al capitán Leonello, un apuesto militar. La princesa y la criada entran en la posada y en su aposento, ambas comentan los amoríos del capitán. Leonello hace acto de presencia con sus compañeros y comenta su plan de seducir a Flora e incluirla dentro de su lista de conquistas. Rosina ha escuchado todo detrás de la ventana y decide urdir un plan para conseguir su amor. Leonello avisa a Toribio para que cante una serenata a Flora; cuando se dispone a cantar, Rosina lo hace desde la celosía de su ventana, quedando Leonello fascinado por la voz e intrigado por quién la canta. Rosina llama a Toribio y le propone lo siguiente: él se convertirá en su marido y tratará de seducir a Flora, ella le acompañará disfrazada de paje, ayudándole en todo lo que pueda. A partir de ahí, la trama se complica en los siguientes cuadros, y alternará momentos muy divertidos, propios de este tipo de comedias líricas, con los números musicales.